He perdido la cuenta de las veces que han tachado de ingenuo, romántico, blandengue, acientífico, antropomórfico, anecdótico o simplemente poco riguroso, por proponer que los primates siguen estrategias políticas, se reconcilian tras las peleas, tienen empatía o comprenden su entorno social.
Frans de Waal (2017, p. 299)
Frans de Waal y su estudio de la conducta de los primates se convirtió en una línea esencial en su trayectoria científica. Esta dedicación marcó un hito en la ciencia, razón por la cual desarrollamos este reconocimiento a su vida y obra.
El doctor en biología Franciscus Bernardus María de Waal, conocido como Frans de Waal, fue un renombrado biólogo neerlandés, nacido el 29 de octubre de 1948 en la ciudad neerlandesa de ‘s-Hertogenbosch de los Países Bajos, hijo de Cis (de soltera van Dongen) y de Jo de Waal (un banquero), sus padres lo llamaron Frans en honor a San Francisco de Asís. Desde muy pequeño Frans de Waal demostró su interés por los animales, pasó los fines de semana de su infancia en los pólderes, esas tierras bajas ganadas al mar, cuidando una colección de ratones, ranas y pájaros (Spinney, 2024).
Influencias académicas tempranas
En la escuela se dedicó tibiamente a la biología, desanimado por las clases de disección, hasta que un encuentro con el etólogo holandés y futuro premio Nobel Niko Tinbergen le reveló que se podía construir una carrera observando animales vivos. Tras una decepcionante introducción a la biología en el instituto, de Waal estuvo a punto de estudiar matemáticas o física. Fue su madre quien le recordó su antiguo interés por los animales (Long, 2024).
El propio De Waal (2016) cuenta cómo cambió su vida cuando escuchó a un profesor de biología explicar la danza zigzagueante del pez espinoso:
Me quedé de una pieza. No por la conducta de ese pez. Sino porque la ciencia se lo tomara en serio. Por primera vez me di cuenta de lo que más me gustaba — contemplar cómo se comportaban los animales — podía convertirse en una profesión. De niño pasaba horas observando la vida acuática que atrapaba yo mismo y mantenía en cubos y cubetas en nuestro patio. El punto álgido había sido criar espinosos y devolver los alevines a la acequia de la que procedían sus padres. (p. 43)
Investigación con primates y hallazgos clave
En la década de 1970 se formó como zoólogo y etólogo pasando por tres universidades holandesas, Nijmegen, Groningen y Utrecht (Emory, 2024). Obtuvo su doctorado en el año 1977 bajo la tutoría del respetado primatólogo y mentor Jan van Hooff, un experto en expresiones faciales de primates (Spinney, 2024).
Frans se unió en 1981 a la Facultad del Centro Nacional de Investigación de Primates de Wisconsin, donde estudió el comportamiento de reconciliación entre los macacos Rhesus. En 1983 recibió una beca de la National Geographic Society para estudiar a los bonobos del Zoológico de San Diego (Long, 2024).
A partir de 1984, basándose en sus estudios con chimpancés en el Centro Nacional de Investigación de Primates de la Universidad de Emory, escribió su libro de 1989 El establecimiento de la paz entre los primates (Clifton, 2024).
A partir del recorrido anterior, podemos identificar las dos grandes influencias en la trayectoria de De Waal; Su primera influencia provino de la etología europea, al trabajar bajo la tutela de Gerards Baerends (primer discípulo de Niko Timbergen) en la Universidad de Groninga y posteriormente, como ya dijimos, con su tutor Jan van Hooff como director de su tesis en la Universidad de Utrecht. Su segunda influencia provino de su exposición a la psicología comparada al cruzar el Atlántico e ir a Estados Unidos. Para de Waal la influencia de ambas escuelas (etología y psicología comparada) fue fundamental para construir el nuevo campo conocido ahora como la “evolución cognitiva” (De Waal, 2017).
El caso Luit y el nacimiento de la reconciliación animal
En 1980 sucedería un hecho que marcaría la carrera investigativa de Frans de Waal con los primates, un macho alfa llamado Luit, su primate favorito, había sido brutalmente atacado por otros dos machos y luego murió. Muy afectado, de Waal se dio cuenta de que hacer la paz no era opcional para los chimpancés; era una habilidad de supervivencia. Dos años más tarde publicó La Política de los Chimpancés, el primero de sus 16 libros y que se hizo inmensamente popular (Spinney, 2024).
Frans de Waal se sentía frustrado por lo que consideraba un enfoque equivocado: el centrarse en la agresión en los primates; él estaba más interesado en el comportamiento cooperativo y la cognición. Sus estudios sobre la reconciliación y la resolución de conflictos entre primates, que se convirtieron en un tema recurrente a lo largo de su carrera, fueron controvertidos al principio, y desafiaron la ortodoxia imperante, pero a medida que se confirmaban los datos, sus ideas fueron ganando aceptación.
En el campo de la emoción animal, de Waal dejó su mayor huella. El consenso post-Darwin sobre el comportamiento animal se apartaba de la antropomorfización o atribución a los animales de características percibidas como exclusivamente humanas. De Waal veía esto como una forma de antroponegación. En su opinión, la cuestión no era si los animales tenían o no emociones, sino cómo estudiarlas (Long, 2024).
Frans de Waal y la conducta de los primates su aporte a la ciencia comparada
Para de Waal (2017) la antroponegación es el rechazo a priori de los rasgos humanoides en otros animales o los rasgos animales en los humanos, que él explica con estas palabras:
La relación entre antropomorfismo y antroponegación es la siguiente: cuanto más cercana a nosotros sea una especie, más contribuirá el antropomorfismo a su comprensión y mayor será el perjuicio de la antroponegación. Y viceversa, cuanto mayor sea la distancia entre una especie y nosotros, mayor será el riesgo de que el antropomorfismo sugiera similitudes que tienen un origen independiente. Por ejemplo, cuando decimos que las hormigas tienen “reinas”, “soldados” y “esclavas” estamos empleando etiquetas antropomórficas que no tienen más significado que ponerle un nombre de persona a un huracán o maldecir a nuestro computador como si tuviera vida propia (pp. 38-39).
Reconocimientos y contribuciones institucionales
En 1991, se trasladó a la universidad estadounidense de Emory, en Atlanta (Georgia), donde fue profesor de psicología y director de un centro de investigaciones de los grandes simios, en esta institución duró hasta el año 2019. Allí permaneció activo y gracias a su amplio conocimiento tuvo una gran demanda internacional, por lo que viajó mucho dando diferentes conferencias y charlas públicas (Universidad Emory, 2024).
Pasó el resto de su carrera en el Centro Nacional de Investigación de Primates de Emory, viajando frecuentemente a África y particularmente a la República Democrática del Congo para estudiar chimpancés y bonobos en estado salvaje (Spinney, 2024).
De Waal redactó muchos artículos científicos en los cuales se comparaba el comportamiento humano con el de los primates , dejando en evidencia las raíces de la naturaleza humana en nuestros parientes vivos más cercanos. Entre sus contribuciones más destacadas se encuentran los estudios sobre la conciliación, la resolución de conflictos, la empatía y el aprendizaje social, entre otros aspectos vividos en la cultura de los chimpancés, bonobos y monos capuchinos (Universidad Emory, 2024).
Brosnan menciona: “Frans nos dijo que la mejor manera de plantear preguntas de investigación era observar a los animales y ellos le dirán lo que es importante” (Universidad Emory, 2024, párr. 14), a raíz de esto surgió el famoso estudio sobre la equidad del pepino y la uva, el estudio, llevado a cabo en el año de 2003 por Brosnan y de Waal consistió en situar a dos capuchinos, uno al lado del otro, y se les solicitó que hicieran una tarea, que si se realizaba de conformidad recibirían un premio (recompensa), la diferencia entre ambos capuchinos era que uno de ellos siempre recibía un pedazo de pepino, mientras que el otro algunas veces recibía pepino y otras un trozo de uva, dicha fruta era preferida entre esta especie de monos (Universidad Emory, 2024). Lo fabuloso de este estudio es que el mono que solo recibía pepino modificó su comportamiento al evidenciar que su compañero recibía uvas. Brosnan dice “¿Quién no se ha sentido como ese mono que sólo come pepinos? Nuestra investigación mostró algo sobre la evolución del sentido de justicia humana” (Universidad Emory, 2024, párr. 21).
Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 2004, miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 2008 y nombrado Caballero de la Orden del León Holandés de los Países Bajos en el año 2010 (Universidad Emory, 2024).
Vida personal y últimos años
Frans de Waal residió en Stone Mountain, Georgia, donde vivió durante más de 40 años con su esposa Catherine Marín, con quien se casó en 1980. Catherine también actuaba como asesora literaria y crítica de sus escritos (Spinney, 2024).
En 2019, De Waal se retiró de la Universidad de Emory y publicó uno de sus últimos libros, El último abrazo de mamá: las emociones animales y lo que nos enseñan sobre nosotros mismos . En El último abrazo de mamá, de Waal recordó su despedida de un chimpancé llamada Mamá, a quien había conocido en el Royal Burgers’ Zoo de Utrecht y mucho más tarde visitó, con su antiguo cuidador Jan van Hooff, en su lecho de muerte (Clifton, 2024).
Aportes a la divulgación y conferencias internacionales
El año 2023 tuvimos el privilegio en Colombia de tener a Frans y a su compañera de vida, Catherine, en la Universidad de los Andes durante una semana.
Gracias al fondo Grandes Pensadores del Mundo, hubo varios conversatorios especializados, reuniones con estudiantes, profesores y directivas, una exposición de sus fotos y una gran conferencia a la que asistieron más de 500 personas.
En todos estos eventos, Frans fue muy generoso, compartiendo todo su conocimiento, experiencia y sabiduría con todas las personas que se le acercaron para escucharlo, hacerle preguntas o solicitarle una firma o una fotografía como recuerdo. Además, se realizó una maravillosa salida de campo a Cimitarra, en el Magdalena Medio, en compañía de tres profesores y 12 estudiantes de la Universidad de los Andes. Allí se observaron cuatro especies de primates en su hábitat natural, además de paisajes espectaculares (Chaux, 2024).
El adiós a un referente mundial
En 2023 fue diagnosticado con cáncer de estómago y, lamentablemente, este destacado primatólogo falleció el 14 de marzo de 2024 a la edad de 75 años, a causa de esta enfermedad. Le sobreviven su esposa, Catherine, y sus hermanos Ferb, Wim, Hans, Vincent y Steven (Spinney, 2024).
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Nota de autor
Esta investigación fue financiada por la Fundación Universitaria Los Libertadores, con base en la convocatoria interna de proyectos de investigación, desarrollo tecnológico e innovación I+D+I, código PSI-06-25. La correspondencia relacionada con este artículo puede dirigirse a: Prof. Dr. Jairo A. Rozo, Laboratorio de Psicología Iván Pavlov, Facultad de Psicología, Fundación Universitaria Los Libertadores, Bogotá, D. C., Colombia. Correo electrónico: jarozoc@libertadores.edu.co
Chaux, E. (2024). Una vida dedicada a estudiar el comportamiento. Departamento de ciencias biológicas. Uniandes. https://uniandes.edu.co/es/noticias/psicologia/una-vida-dedicada-a-estudiar-el-comportamiento
Clifton, M. (2024). Frans de Waal, 75, refuted “man the hunter” & “killer ape” theories. Animals 24-7. https://www.animals24-7.org/2024/03/18/frans-de-waal-75-refuted-man-the-hunter-killer-ape-theories/
De Waal, F. (2017). ¿Tenemos suficiente inteligencia para entender la inteligencia de los animales? Tusquets Editores.
Long, K. (2024). Muere a los 75 años Frans de Waal, biólogo defensor de la inteligencia y las emociones de los animales. National Geographic. https://www.nationalgeographic.es/animales/2024/03/obituario-frans-de-waal-biologo-muere-75-anos
Spinney, L. (2024). Frans de Waal Obituary. The Guardian. https://www.theguardian.com/science/2024/mar/25/frans-de-waal-obituary
Universidad Emory. (2024, 16 de marzo). Emory primatologist Frans de Waal remembered for bringing apes ‘a little closer to humans’. https://news.emory.edu/features/2024/03/er_frans_de_waal_16-03-2024/index.html
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